Ernest Rutherford

Ernest Rutherford foi um físico e químico neozelandês, nascido em 30 de agosto de 1871, considerado um dos cientistas mais importantes da história da ciência. É conhecido como o "pai da física nuclear" devido às suas contribuições revolucionárias para a compreensão da estrutura do átomo.

Rutherford recebeu o Prêmio Nobel de Química em 1908 por seus estudos sobre a desintegração dos elementos e a química das substâncias radioativas.

O experimento mais famoso de Rutherford foi realizado em 1909, em parceria com Hans Geiger e Ernest Marsden, conhecido como o experimento da folha de ouro. Nesse experimento, partículas alfa foram lançadas contra uma fina lâmina de ouro.

A expectativa, baseada no modelo atômico de Thomson (modelo do pudim de passas), era que as partículas atravessassem a lâmina quase sem desvios. No entanto, os resultados surpreenderam os cientistas: embora a maioria das partículas realmente atravessasse a folha, algumas eram desviadas em ângulos grandes e algumas até mesmo voltavam.

Esse resultado só podia ser explicado se a maior parte da massa do átomo estivesse concentrada em uma pequena região central — o núcleo.

A partir dos resultados do experimento, Rutherford propôs uma nova teoria sobre a estrutura do átomo. Ele sugeriu que:

• O átomo é majoritariamente espaço vazio.
• Existe um núcleo central, pequeno e denso, com carga positiva, onde está concentrada quase toda a massa do átomo.
• Os elétrons giram ao redor desse núcleo, assim como planetas ao redor do Sol.

Essa teoria foi o ponto de partida para o desenvolvimento da física nuclear e para modelos atômicos mais precisos no futuro.

O modelo atômico de Rutherford, proposto em 1911, foi uma grande ruptura com o modelo anterior de Thomson. Ele pode ser resumido da seguinte forma:

• O átomo possui um núcleo central positivo.
• Os elétrons giram ao redor do núcleo em órbitas circulares.
• A maior parte do volume do átomo é espaço vazio.

Embora esse modelo explicasse vários fenômenos observados, ele apresentava algumas limitações, como não conseguir explicar por que os elétrons não perdiam energia e colapsavam no núcleo. Isso foi resolvido posteriormente com o modelo de Niels Bohr, que aprimorou a proposta de Rutherford.

Rutherford deixou um legado duradouro na ciência. Ele foi responsável por descobrir o próton e lançou as bases para a divisão do átomo, que culminaria décadas depois com o desenvolvimento da energia nuclear.

Sua abordagem experimental, sua mente investigativa e suas teorias moldaram a física moderna e influenciaram gerações de cientistas.